O echipă de astronomi a anunţat joi că au fost detectate cele mai promiţătoare "indicii ale unei posibile" vieţi pe o planetă aflată în afara sistemului nostru solar. Alţi oameni de ştiinţă au îndemnat, însă, la prudenţă, transmite AFP.
Situată la 124 de ani-lumină de Terra, în constelaţia Leului, planeta K2-18b se află de mulţi ani în centrul unor dezbateri în cadrul comunităţii ştiinţifice, specialiştii întrebându-se dacă nu cumva această exoplanetă ar putea fi o lume oceanică capabilă să găzduiască viaţă microbiană.
Cu ajutorul telescopului spaţial James Webb, o echipă de cercetători americani şi britanici a detectat în atmosfera acestei planete semne ale unor compuşi chimici consideraţi de mult timp drept 'biosemnături' ale unei posibile vieţi extraterestre.
Pe Pământ, sulfura de dimetil şi disulfura de dimetil sunt produse doar de organisme vii, în principal de fitoplancton.
"Ceea ce observăm în această etapă sunt indicii ale unei posibile activităţi biologice în afara sistemului solar", a declarat într-o conferinţă Nikku Madhusudhan, astrofizician la Universitatea Cambridge, autor principal al studiului publicat în The Astrophysical Journal Letters.
"Să fiu sincer, cred că acesta este cel mai apropiat caz de o caracteristică pe care o putem atribui vieţii", a spus el, subliniind necesitatea unor observaţii suplimentare, informează Agerpres.
Telescoapele pot observa exoplanetele în timp ce acestea din urmă trec prin faţa stelelor lor, ceea ce le permite astronomilor să analizeze modul în care moleculele filtrează lumina care le traversează atmosfera şi să le deducă astfel compoziţia.
În 2023, telescopul James Webb a detectat prezenţa metanului şi a dioxidului de carbon în atmosfera lui K2-18b. O premieră în cazul unei planete situate în "zona locuibilă", adică nici prea aproape, nici prea departe de steaua sa pentru a putea exista un ingredient esenţial vieţii: apă în stare lichidă.
El a înregistrat, de asemenea, semnale slabe de sulfură de dimetil, ceea ce i-a determinat pe astronomi să redirecţioneze telescopul agenţiei spaţiale americane NASA către K2-18b, în urmă cu un an, de data aceasta folosind alte lungimi de undă.
"Cuptor infernal"
Semnele sunt acum mult mai clare, ele rămânând însă sub pragul semnificaţiei statistice, considerată crucială de către oamenii de ştiinţă pentru validarea unei descoperiri.
Iar cercetătorii care nu au participat la studiu îndeamnă la precauţie în urma acestor rezultate.
Anul trecut, oamenii de ştiinţă au găsit urme de sulfură de dimetil pe o cometă, ceea ce sugerează că substanţa ar putea fi produsă prin mijloace încă necunoscute, fără legătură cu viaţa.
Concentraţia acesteia pe K2-18b pare să fie de mii de ori mai mare comparativ cu nivelurile înregistrate pe Pământ, indicând cu tărie o origine biologică, a sugerat totuşi Nikku Madhusudhan.
O altă provocare constă în faptul că planeta K2-18b, cu o masă de opt ori mai mare decât cea a Pământului şi cu un diametru de 2,5 ori mai mare, orbitează în jurul stelei sale în doar 33 de zile.
Pe această planetă ar fi, aşadar, prea cald pentru a putea găzdui viaţă, potrivit profesorului de fizică planetară la Universitatea Oxford Raymond Pierrehumbert, care a studiat-o. "Dacă această planetă ar avea apă, ar fi un cuptor infernal, complet nelocuibil", a declarat el pentru AFP, adăugând că existenţa unor oceane de lavă este mai plauzibilă.
Anunţurile anterioare cu privire la descoperirea unor vapori de apă în atmosfera acestei planete s-au dovedit eronate, a declarat pentru AFP Sara Seager, profesoară de ştiinţe planetare la MIT din SUA. În sistemul nostru solar, Marte, Venus şi luni precum Enceladus, un satelit al lui Saturn, au "mai multe şanse" de a găzdui viaţă, a estimat ea.
Potrivit lui Nikku Madhusudhan, sunt necesare doar 16 până la 24 de ore suplimentare de observaţie cu telescopul James Webb pentru a se confirma - sau infirma - prezenţa sulfurii de dimetil, ceea ce s-ar putea întâmpla în următorii câţiva ani.
- Te-ar putea interesa si:
- Dovezi ale existenţei vieţii pe Pământ în urmă cu 3,3 miliarde de ani, descoperite de cercetători...
- În căutarea vieţii extraterestre. O exoplanetă telurică din clasa Super-Pământurilor, aflată la 20...
- O planetă solitară cu un apetit feroce, în spaţiul interstelar. Înghite până la 6 miliarde de tone...
